No és la primera vegada que escric sobre algun fàrmac extret d’un element de la natura, però sí la primera que aquest procés va merèixer un premi Nobel. A més, si seguiu aquest blog, ja sabreu que m’he referit en més d’una i de dues ocasions a les dones que han sigut guardonades amb el Nobel de medicina com les rara avis. En algun moment faré un recopilatori de les que, fins ara, han rebut aquesta distinció.
La protagonista de hui és Tu Youyou, qui va rebre aquest guardó l’any 2015 pels seus descobriments sobre una nova teràpia contra la malària. El va compartir amb el japonès Satoshi Ōmura i l’irlandès William C. Campbelle pels seus descobriments sobre una nova teràpia contra les infeccions causades per paràsits.
Tu Youyou no només és la primera xinesa a guanyar un Nobel (en qualsevol categoria) i la dotzena dona, d’un total de tretze, en rebre el de Medicina, sinó que «la seua recerca ha representat un revulsiu a les bases occidentals de la ciència i la medicina», com s’ha escrit en alguns articles sobre els seus treballs. També va rebre en 2017 el principal reconeixement científic del seu país, el Premi Estatal de Ciència i Tecnologia.
Aquesta investigadora va néixer el 30 de desembre de 1930 a Ningbo, la segona ciutat més important de la província de Zhejiang. Als setze anys va contraure tuberculosi i va haver de parar els seus estudis durant dos anys per rebre tractament en casa. Per fortuna, aquest fet va despertar la seua vocació per la medicina i l’any 1946 es va matricular a l’Escola de Medicina de la Universitat de Pequín. Durant la seua formació universitària va estar molt lligada al departament de Farmàcia on es va interessar per l’estudi de les plantes medicinals.
Després d'acabar la llicenciatura es va dedicar durant dos anys a estudiar medicina tradicional xinesa i posteriorment va començar a treballar com a investigadora en l’Acadèmia de Medicina tradicional de la Xina. Les seues investigacions varen estar centrades en l’efecte antiparasitari de certes substàncies estretes de plantes utilitzades des de fa segles per la medicina tradicional.
La malària o paludisme és una malaltia infecciosa provocada per paràsits del gènere Plasmodium i transmesa per diferents espècies de mosquits Anopheles. És endèmica de zones humides, com els països del sud-est asiàtic, i provoca milions de morts arreu de tot el món. Des de fa segles el seu tractament es basa en diferents substàncies derivades de la quinina com la cloroquina. Però des de principis del segle XX es coneix l’existència de soques de Plasmodium resistents a aquests fàrmacs, per tant, la investigació de nous tractaments era necessària.
Durant la Guerra del Vietnam aquesta infecció representava un enemic més per a les tropes dels diferents bàndols. Ho Chi Minh, dirigent de Vietnam del Nord, va demanar ajuda a Zhou Enlai, primer ministre xinès en aquell moment. Per aquest motiu, les autoritats xineses iniciaren una investigació secreta a partir de la seua medicina tradicional per trobar una cura al seu abast.
L’any 1969 Tu Youyou era la cap del que es va anomenar «Projecte 523». Centrant-se en l’estudi de més de dues mil receptes populars estretes de textos antics, el seu equip va aïllar unes tres-centes huitanta substàncies de dues-centes plantes. El seu principal descobriment va ser l’artemisinina extreta de l’Artemisia annua amb què s'evitava radicalment el creixement del Plasmodium en animals. Durant la recerca va ser de gran importància seguir al peu de la lletra la recepta tradicional. La clau en l'obtenció d'aquesta substància a partir de la planta és la temperatura de cocció que no ha d'arribar a entrar en ebullició, perquè si no les seues propietats s'inhibeixen. Poc temps després, l'any 1972 van poder obtenir la substància pura i va començar el seu ús en humans, aconseguint salvar milions de vides fins hui en dia.
Cal fer un apunt sobre el context social i polític d’aquestes investigacions. Els científics xinesos durant l’anomenada Revolució Cultural eren denigrats i considerats una de les categories inferiors de la societat. Les seues opcions eren servir a l’Estat o exiliar-se. Tot i el pas del temps, aquest assumpte encara és complicat en la Xina, però això és un altre tema.
Es calcula que gràcies als tractaments derivats de l’artemisinina la mortalitat per malària ha disminuït més d’un 40% a les últimes dècades. Malauradament, des de la seua implementació als anys huitanta el descobriment de Tu Youyou ha anat perdent efectivitat per la progressiva resistència dels paràsits causants de la malària, especialment del Plasmodium falciparum. Açò ens recorda la importància de continuar impulsant la investigació bàsica en la recerca de nous agents antiinfecciosos que són de vital importància per la seua aplicació clínica.
Tu Youyou, qui ja ha complit els noranta-tres anys, va destacar en el seu discurs en rebre el Nobel la importància del treball en equip i la necessitat d’aproximar-se a la recerca amb una mentalitat oberta. La seua carrera és un clar exemple de com les fronteres entre els diferents tipus de sabers són molt difuses. Amb la seua aproximació científica a una recepta tradicional del segle IV no només va revolucionar el tractament modern de la malària sinó també les bases del cànon mèdic occidental.
