Tot i que no ho semble, l’asfixia per obstrucció de la via aèria és un important problema de salut arreu del món. Segons l’Institut Nacional d’Estadística representa la tercera causa de mort no natural per davant dels accidents de trànsit. En 2017 més de 2.300 persones varen perdre la vida perquè algun objecte va quedar encaixat a les seues vies respiratòries. Com no ho havia pensat ningú abans? La «maniobra de Heimlich®» és relativament fàcil per solucionar aquest problema i ha salvat milers de vides al llarg del món. Va ser el Dr. Heimlich qui la va descriure per primera volta l’any 1974. Des d’aleshores tenim informació de com fer-la, l’hem vist fer en directe o en multitud de vídeos que circulen per les xarxes, però vull contar-vos un poc més sobre el seu inventor.

Dr. Henry Heimlich./ Wikimedia Commons

El Dr. Henry Judah Heimlich va nàixer a Wilmintong (EUA) en febrer de 1920. Va estudiar Medicina a la Universitat de Cornell i es va especialitzar en cirurgia toràcica. La seua carrera destaca per diferents solucions enginyoses a problemes que semblaven insuperables però també per més d’una teoria molt controvertida.

Durant la Segona Guerra Mundial Heimlich va estar destinat a un grup naval nord-americà a la Xina. Allí va trobar tractament per al tracoma, una infecció ocular que causava ceguesa a gran part de la població, amb una barreja de crema d’afaitar i sulfadiazina (un tipus d’antibiòtic) aplicat sobre les parpelles.

A la dècada dels cinquanta va descriure la primera tècnica de reconstrucció total d’esòfag que encara hui s’utilitza per a alguns casos de defectes de naixement d’aquest òrgan. Posteriorment, i després de la seua experiència en la guerra, va desenvolupar un dels grans avanços de la cirurgia batejat amb el seu nom. La «vàlvula de Heimlich®» permet extreure aire o líquid de la cavitat toràcica sense que torne a entrar aire de nou, el gran problema dels drenatges totalment oberts que s’empraven. Es va presentar l’any 1964 i és tant o més famosa que la seua maniobra. Aquest senzill mecanisme continua usant-se diàriament a tots els hospitals del món.

Vàlvula de Heimlich o antiretorn./ Vygon

Al llarg de la història s'ha intentat investigar la millor forma d’alliberar una obstrucció aguda de la via aèria que en molts dels casos resulta mortal. Durant la primera part del s. XX els registres de morts en restaurants són esgarrifosos. Històricament eren atribuïts a accidents cardiovasculars a causa de l’anomenat «café coronary syndrome» fins que els registres de les autòpsies realitzades van determinar la vertadera causa de la mort era l’asfixia pel bol alimentari desplaçat a la via aèria.

La ment inquieta del Dr. Heimlich, i segons ell alguna experiència personal, va fer que en 1974 desenvolupara la coneguda com a «maniobra de Heimlich®». La seua aportació consistia a afegir als colps a l’esquena la compressió abdominal per augmentar la pressió intratoràcica i expulsar així el cos estrany intratraqueal. La tècnica va ser publicada en juny de 1974 en un article d’opinió de la revista Emergency Medicine. Només una setmana després es publicava a Seattle el testimoni del primer cambrer que havia realitzat la maniobra amb èxit. Deu anys després va ser acceptada per l’American Heart Association i es va començar a implementar arreu del món. Preparant aquesta entrada he descobert que existeix fins i tot una fundació per a la difusió i manteniment del llegat del Dr. Heimlich.

A partir dels anys vuitanta, Heimlich va continuar investigant noves indicacions per a la seua maniobra. Alguna de les teories que el van fer caure en desgràcia va ser la seua defensa de la «maniobra de Heimlich®» per a tractar els atacs d’asma i com a part de la reanimació cardiopulmonar en víctimes d’ofegament a l’aigua. Aquestes indicacions van ser totalment rebutjades per la comunitat científica internacional.

Malauradament el descrèdit sobre la seua figura va augmentar amb la seua defensa de la malarioterapia. Aquest corrent considera que la febre elevada causada per la malària estimula el sistema immune de tal forma que pot fer front al càncer o al VIH.

Tot i la controvèrsia al seu voltant i els possibles riscs associats, la «maniobra de Heimlich®» continua sent una de les principals tècniques indicades per a la majoria dels casos d’asfíxia. Com el Dr. Heimlich va dir a una entrevista a 2013, tres anys abans de morir: «L'única satisfacció que necessite és que les persones que han sobreviscut per la maniobra de Heimlich recorden el meu nom».